Vol.15 「新しい風の中で」

 Vol.15 「新しい風の中で」

東京で大学生活をはじめたのは1975年の春だった。
社会の変革を求めた若者たちによる政治運動は尚も続いていたが、暴力による革命の虚しさが同世代に暗い影を落とし、学生運動は徐々に下火となった。故郷では、日本復帰記念事業としての国際海洋博覧会が夏にあり、総合的な経済開発で社会基盤が一挙に整備され、観光立県としても島全体が湧いた時期だった。

さて、僕の大学生活である。本来ならキャンパスライフを満喫しながら勉学にも勤しみ、将来のために就職先を選ぶのだけれど、そもそも僕の計画に「大学生活」自体が入っていなかった。

僕の最終目的は「アメリカに移住すること」であり、よって大学生活は「出発準備期間」でしかなかった。まずは在学中に少なくとも一度はアメリカに渡り、その土地の生活を知ることが最初の目標だった。となるとお金が必要になる。

実際、僕は大学の4年間をほとんどバイトに費やした。当時のことで記憶は定かではないが、東京からロサンゼルスまで安い便なら往復10万円だった。現地には1ヶ月近く滞在したかったので旅には合計30万ぐらいは必要だろう。マクドナルドの時給が350円の時代である(あくまでも僕の記憶。現在1000円ほど)。

僕は手っ取り早く金を稼ごうと1日6000円のギャラに惹かれて建設工事現場で働いた。さすが高額だけあって仕事は過酷で、朝から晩まで肉体を酷使すると後は帰って寝るだけだった。仕事に慣れても、余った時間に英会話の勉強をやる気力はなく、いつも音楽を聴きながら本や雑誌を読んで寝るだけだった。まあ、目的はお金なのだから文句はないが、単純作業の日々は二十歳の若者にはひどく退屈だった。

だから同い年で気の合う仕事仲間が入ってきた時は嬉しかった。しかしその男は少々風変わりで仕事中でも時間があれば「宗教とは何か?」「仏とは何か?」「悟りとは?」などと難しい質問を矢継ぎ早に浴びせかけてきた。それで僕が一言ぐらい返答すれば、後は彼が延々と話し続けるのだった。最初は呆れ顔で彼の話を聞いていたが、次第に話も面白く感じるようになり興味深く聞いていた。肉体だけでなく頭までフル回転させるバイトは有意義だったが、彼は悟りをひらくために(実際は肉体労働に飽きて)仕事を辞めてしまった。

僕自身も単調な毎日に退屈を感じていた頃、友人が新しいバイトを紹介してくれた。それはホテルでの配膳係だったが、職種よりも今の仕事を変えたくて興味を示した。職場は名前を言えば誰もが分かる有名なホテルで、海外からの宿泊客も多く、社員は英語が堪能だと言う。

しかも一流ホテルだけあって時給も良かった。これはまさに自分のための仕事だと思い、建設工事のバイトを辞めた翌日には働いていた。バイト生は大勢いるため、テストをして能力に応じてクラス分けをする。クラスで時給も変わる。550円、650円、750円。どんどん技術を身につけてテストに受かり続ければ最大1400円にも時給はアップする。

そのホテルは政治家やら芸能人・著名人たちの大規模なイベントやパーティが多く、千人規模の披露宴もザラにあった。大勢のお客様をよりスムーズに、よりスピーディに進行する裏方は戦場のようだった。一流ホテルでは配膳係も一流で無ければならない。音も立てずに「素早く且つ美しく」準備を行い、少しのミスも許されなかった。常に社員が我々の行動をチェックしており、クビになる者もいた。精神的にもキツイため、時給など気にせずに週一、二度のバイト生もいたし、気楽に出来る仕事に就こうと自ら辞める者もいた。

クラス分けのテストは定期的にあり、僕はゲームのように楽しんだ。例えばテストのひとつに「囲碁の碁石(白黒の玉)を箸で取り、皿の上に並べる」試験がある。配膳の美しさに加えてスピードも要求されるのでやってみると案外難しい。

僕は負けん気が強かったのだろう、仕事よりもテストに合格することに夢中になってしまったのだ。自宅アパートに帰ると、碁石を箸で並べる練習をした。しかも毎日だ。まるでそのプロにでもなるような気分だった。効果はすぐに表れた。音楽を聴きながらでも、テレビを観ながらでも、箸で碁石を綺麗に並べることが自然に出来たのである。そうなると益々面白くなり、テストも受かって時給も上がるので、バイトにものめり込むようになった。僕の時給はどんどん上がる一方だった。

変な話だが、僕はその職場で異例の出世をしてしまった。

つづく